El abedul es inconfundible: su tronco blanco plateado, con marcas oscuras horizontales, lo distingue de cualquier otro árbol del bosque. En primavera aparecen los amentos — las llamadas "pendientes" —inflorescencias colgantes que le dan un aspecto delicado y característico. Sus hojas tienen una forma triangular con el borde dentado, que tiembla con la más mínima brisa. En otoño se vuelven de un amarillo luminoso, convirtiendo los bosques rusos en algo cercano a la pintura.

La madera de abedul es una de las mejores para hacer fuego: arde con una llama intensa, genera mucho calor y produce pocas chispas. Durante siglos fue el combustible principal de las isba rusas, capaz de calentar una casa en los inviernos más duros. La leña de abedul no solo calienta el cuerpo — calienta el alma, dicen en Rusia.

La madera de abedul es dura, resistente y fácil de trabajar. Se usa en construcción, revestimientos interiores y carpintería. Pero lo verdaderamente singular es su corteza — la beriosta —, que es impermeable, flexible y muy duradera. Con ella se fabricaban cestos, cajas, calzado, recipientes y toda clase de objetos cotidianos.
La artesanía en corteza de abedul sigue siendo una tradición viva en Rusia hasta hoy.

Las hojas y ramas tiernas de abedul tienen un papel protagonista en la tradición del banya — el baño de vapor ruso. Las ramas se atan en manojos llamados veniques, que se usan para golpear suavemente el cuerpo mientras se transpira. El vapor que liberan tiene propiedades antisépticas y el aroma es inconfundible. Un ritual milenario que sigue practicándose.

Antes de que el papel llegara a Rusia, la corteza de abedul era el soporte de escritura más común. Arqueólogos han encontrado cientos de cartas y documentos escritos sobre beriosta en Nóvgorod y otras ciudades medievales. Gracias a ellas sabemos cómo vivía, compraba, peleaba y se comunicaba la gente común en la Rusia medieval — una fuente histórica extraordinaria que no habría sobrevivido en papel. Todo lo que sabemos sobre la vida cotidiana de esa época se lo debemos, en buena parte, a la corteza de abedul.